Казаки (казáки, др.-русск., ед. ч. козáкъ; укр. козаки, в летописях также: черкáсы) — этносоциальные группы, в различные времена обладавшие самостоятельными военными, политическими и сословными привилегиями и выделяемые в силу культурной специфики. Первоначально проживали в степях и лесостепях Восточной Европы, в частности на территории современной Украины и России; впоследствии расселились также на территории Среднего и Нижнего Поволжья, Предуралья, современного Казахстана, Сибири и Дальнего Востока.До XVII в. в России также существовала особая категория служилых людей — городовые казаки. В XIX–XX вв. в официальных документах Российской империи слово «казак» обозначало лицо, принадлежавшее к казачьему сословию и состоянию, в котором числилось население нескольких местностей России, имевшее особые права и обязанности, и вместе с тем обозначало военнослужащего вооружённых сил Российской империи, преимущественно кавалерии и конной артиллерии и нижний чин казачьих войск. Вместе с тем в русском обществе, в быту разных регионов и местностей империи слово продолжало использоваться и в других его значениях, в частности — «свободный человек», «вольнонаёмный работник», «свободный воин», «бандит», «представитель казачьего народа» и др. Точное происхождение современных казаков является предметом дискуссий (см. ниже). К концу XIV в. образовалось несколько крупных сообществ, проживавших в центральной Евразии, возле крупных торговых путей того времени, в частности рек — в низовьях Днепра, Дона, Яика, Волги. К ним присоединилось заметное количество переселенцев из соседних к северу от Московского, Литовского и Рязанского Великих княжеств, а также из прочих северо-западных земель. В результате к началу XVI в. две группы выросли в крупные вольные войска (Запорожское и Донское), которые со временем вошли в состав растущего Российского государства; были образованы и другие казачьи войска (см. ниже).За всю историю казаки служили пяти державам: России, Украине, Польше, Швеции и Германии, но во всём мире до сих пор считаются уникальным русским формированием.В XVIII в. Российская империя требовала от казаков преданности и службы, но это часто шло против их вольного образа жизни и приводило к множеству восстаний, самые крупные из которых — Разина, Булавина и Пугачёва. Это вызывало ответные карательные меры со стороны российских властей. Например, после восстания Булавина Донское войско было официально лишено независимости. Возникали конфликты и между запорожскими казаками и центральным правительством, осваивающим земли Таврии. Казаки неоднократно громили колонии сербских поселенцев в Таврии из-за земельных споров. Кроме того, Екатерина II, памятуя о поддержке восстания Булавина со стороны Мазепы, опасалась поддержки восстания Пугачёва со стороны запорожцев. В этих условиях Екатерина II приказала расформировать Запорожское войско и окончательно упразднить гетманское управление, что и было исполнено. После подавления восстания Пугачёва, в том же 1775 г., в целях полного забвения случившейся смуты Яицкое казачье войско было переименовано в Уральское и лишено остатков автономии. Волжское казачье войско, как и Запорожское, было расформировано.