Экологические императивы имеют узкое и широкое понимание в науке. В философии они имеют узкое значение и представляют собой систему ограничений, обеспечивающих только сохранение природной среды в целом. Доказано, что в праве экологические императивы характеризуются широким содержанием и закрепляются не только правовыми ограничениями, но и иными правовыми средствами (правовыми стимулами, гарантиями и др.), направленными как на охрану экологических систем (неистощительное природопользование), так и на повышение их устойчивости, продуктивности (рациональное природопользование). На современном этапе развития эколого-правового регулирования экологические императивы представлены закрепленными в законе правилами об охране окружающей среды, регламентирующими человеческую деятельность таким образом, чтобы обеспечить как минимум неистощительное природопользование. При нарушении указанных правил происходит переход от неистощительного к деградационному природопользованию, за что предусмотрены меры юридической ответственности. В области рационального природопользования применяется особый вид экологических императивов — природоресурсные императивы. К формам закрепления и (или) выражения природоресурсных императивов относятся права и обязанности природопользователей в сфере рационального природопользования, требования по обеспечению рационального природопользования, правовые гарантии природоресурсных императивов. Все эти формы закрепления и (или) выражения природоресурсных императивов связаны между собой как составные части единой системы. Формы закрепления и (или) выражения природоресурсных императивов отличаются от экологических императивов только тем, что первые (права, обязанности, требования и гарантии) направлены на обеспечение неистощительного природопользования, а природоресурсные императивы имеют цель перехода от неистощительного к рациональному природопользованию как максимально эффективному варианту взаимодействия общества и природы.